Nikolaus Kopernikus (1473-1543) arbeitete 1526 zusammen mit Bernard Wapowski an der Landkarte des vereinigten Staates Königreich Polen–Großfürstentum Litauen, 1529 verfertigte er auch eine Landkarte des Herzogtums Preußen. Georg Joachim Rheticus (1514-1574), bis dahin Hochschullehrer in Wittenberg, kam 1539 für drei Jahre nach Frauenburg, um bei Kopernikus zu studieren.

Das heliozentrische Weltbild wird oft als „kopernikanisches Weltbild“ bezeichnet. Kopernikus betätigte sich als beobachtender Astronom, allerdings mit Hilfsmitteln, die  –  gemessen an den Möglichkeiten seiner Zeit  –  recht primitiv waren. Welcher Art seine Instrumente waren, ist nicht genau bekannt; gesichert scheint nur die Benutzung eines Dreistabs. Es sind nur 63 eigene Beobachtungen bekannt, von denen er nur einen kleineren Teil für sein Hauptwerk  "De revolutionibus orbium coelestium" (lateinisch: Über die Umlaufbahnen der Himmelssphären)  verwendete. Die von ihm angestrebte Genauigkeit lag bei 10 Bogenminuten, welche er zum Teil erheblich verfehlte, während Tycho Brahe wenig später bereits die Genauigkeit einer halben Bogenminute erreichte.