Dawn erreichte nach einem Umlenkungsmanöver im Jahr 2011 am Planeten Mars dann den Zwergplaneten Vesta, den hellsten Asteroiden in unserem Sonnensystem. Mit einem Ionentriebwerk ausgestattet, verließ er 2012 die Umlaufbahn um Vesta und erreichte jetzt Ceres. Bis Juni 2016 soll Dawn diesen mit einem Durchmesser von 950 Kilometern größten Himmelskörper des Asteroidengürtels zwischen Mars und Jupiter erforschen. Die Sonde wird sich dem Himmelskörper bis auf 375 km nähern.

 Wir hatten hier in unserer Mitt. 266 an das gemeinsame Wirken von C.F. Gauß, W. Olbers und F.X. von Zach bei der Entdeckung des Kleinplaneten Ceres erinnert: Silvester 1801 durch von Zach in Gotha und Neujahr 1802 durch Olbers in Bremen. Grundlagen waren die Beobachtungen des Sizilianers G. Piazzi 1801 – doch jener glaubte noch, einen Kometen entdeckt zu haben. Die  Berechnungen nach den Beobachtungen von Piazzi durch Gauß nach der von ihm entwickelten Methode der kleinsten Quadrate zur zwangsfreien Ausgleichung von überzähligen Mehrfachbeobachtungen erlaubte eine gute Bahnbestimmung des Kleinplaneten und führte dann zu seiner (Wieder-)Entdeckung an zwei aufeinander folgenden Tagen durch von Zach und Olbers.

Es ist einfach faszinierend, diesen Bogen wissenschaftlichen Fortschritts heute zu erkennen und  zu erleben –  von der damaligen Entdeckung der insgesamt 4 Kleinplaneten Ceres, Vesta, Pallas und Juno durch Wilhelm Olbers aus Bremen in den ersten Jahren nach 1800. Entdeckungen mit den damaligen begrenzten  instrumentellen Möglichkeiten vor gut 200 Jahren. Und heute, mit dem Besuch jetzt einer von Menschenhand gebauten Sonde quasi hautnah beim Zwergplaneten Ceres auf exakt berechneter Bahn nach einer Flugdauer von über 7 Jahren!

 Quellen: Manfred Lindinger „Die Morgenröte erreicht den Zwergplaneten“, Bericht in FAZ vom 07.03.2015 S. 8.